Un drone solaire tient 14 jours (et nuits) en l’air

14 jours et 21 minutes ! Telle est le nouveau record du vol le plus long réussi sur la base militaire américaine de Yuma (Arizona) du 9 au 23 juillet par un appareil solaire, le drone Zephyr, construit par la société britannique Qinetiq. Le record, qui reste à homologuer par la Fédération Aéronautique Internationale (FAI), est également établi pour la plus longue durée d’un vol non piloté. Le précédent record, établi en 2008 par le même engin, était de 82 heures (3 jours, 10 heures). Pour accomplir ce vol historique, le Zephyr emploie la même technique que le Solar Impulse, tenant du titre depuis le 8 juillet pour les appareils pilotés : les batteries sont chargées dans la journée par le soleil, tandis que l’avion monte en altitude, à plus de 20 000 m. L’énergie ainsi accumulée est convertie la nuit en planant puis en volant à l’aide des moteurs électriques. Cette méthode permettrait en principe de tenir dans le ciel indéfiniment, ce qui est évidemment le but recherché : un drone pourrait ainsi remplir le rôle d’un satellite, mais à un coût bien moindre et avec une plus grande souplesse d’utilisation (les satellites d’observation, en orbite basse, ne peuvent se maintenir au-dessus d’une zone). A noter que Zephyr est radicalement différent de Solar Impulse. Construit essentiellement en fibre de carbone, autonome, le drone ne pèse que 50 kilos pour 22,5 m d’envergure, contre 1,6 t et 64 m à l’appareil suisse, qui est piloté. Zephyr est par ailleurs un appareil destiné à un usage militaire (la surveillance permanente du champ de bataille) tandis que Solar Impulse est un projet purement sportif. Mais la coïncidence des deux records n’est évidemment pas fortuite !